Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной красавицей Аннушкой. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Сестры Аннушки и её мачеха, словно по волшебству, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они, снедаемые завистью, затевают коварный заговор.
Воспользовавшись отсутствием Салтана, злодейки подменяют донесение, очернив в глазах царя невинную царицу и её младенца. Разгневанный государь приказывает ждать своего возвращения для суда, но это письмо также оказывается фальшивым. По велению подложного указа Аннушку с сыном заколачивают в бочку и бросают в пучину морскую на верную гибель.
